Ayant d’abord servi comme soldat, Marcus Ulpius Trajanus (53-117) est gouverneur de Germanie (où il a déjà mené des campagnes militaires) à la mort de l’empereur Nerva, qui l’a adopté en 97. Il monte sur le trône impérial l’année suivante. Il a érigé de nombreuses constructions à Rome (forum de Trajan, marchés, colonne trajane, thermes) et ailleurs dans l’Empire (agrandissement du port d’Ostie, aqueducs, la voie romaine reliant Damas à la Mer rouge...). En raison de ses actions et des améliorations qu’il a apportées à Rome et aux provinces, il fut considéré par les Romains comme le meilleur des empereurs. Hadrien, son petit-neveu par alliance, et fils adoptif, lui a succédé.

Ce portrait date de la fin du règne de l’empereur et présente les traits qui rendent Trajan si reconnaissable: la coupe de cheveux «en bol» et les mèches tombant sur son front bas, les lèvres étroites. Les portraits de Trajan évoquent un personnage à la forte personnalité, aux traits sévères, peut-être un peu austères. La tête de Mariemont, datant de la fin du règne, voire d’après sa mort, accentue les lignes creusées des joues et le froncement des sourcils. C’est un empereur au pouvoir depuis près de vingt ans qui nous fait face, un homme aux lourdes responsabilités qui dirige depuis de trop nombreuses années des campagnes militaires épuisantes en Orient.

Quelle que soit l’impression de réalisme que dégage un tel portrait, les images des empereurs romains faisaient l’objet d’un contrôle étroit par le pouvoir : certains ateliers de la ville de Rome sculptaient l’image de l’empereur et les copies que l’on trouve partout dans les provinces se conforment aux types ainsi créés. Ces portraits, connus sous diverses formes (bustes, statues en pied dans diverses tenues, monnaies), étaient disséminés partout dans l’Empire (voir p. 80) pour valoriser l’image du souverain.