L’hydrie est un vase destiné à puiser et transporter l’eau. Elle est utilisée principalement par les femmes, souvent représentées en train de la manipuler à la fontaine. Les trois anses du vase – deux horizontales, et une verticale – sont utilitaires : les deux anses horizontales servent à placer le vase sous le jet d’eau et à le stabiliser sur l’épaule ou la tête; l’anse verticale est utilisée pour incliner le récipient et en verser le contenu.

L’hydrie du Musée royal de Mariemont est une miniature, destinée sans doute à être déposée dans une tombe ou offerte à une divinité (une hydrie «normale» mesure environ 40 cm de haut). Le peintre auquel ce vase est attribué, le peintre d’Achille (il est appelé ainsi d’après une amphore portant une représentation d’Achille, conservée au Vatican – sa carrière s’étend d’environ 470 à 430 av. J.-C.), se concentre généralement sur une ou quelques figures. Ici, une femme ailée (peut-être une représentation de Nikè, la « victoire» ou la « réussite») portant d’une main une lyre et de l’autre une phiale, une coupe sans
pied et sans anses, occupe le centre de la composition. À ses pieds figure un faon. Quel sens peut avoir cette image ? La phiale, un vase rituel, est utilisée seulement pour verser des libations (du vin par exemple) aux dieux. La lyre sert à enseigner la musique aux jeunes gens; elle peut aussi être jouée par des
femmes entre elles, au gynécée. Cet instrument à cordes est moins imposant et moins complexe que la cithare, l’instrument des musiciens professionnels et celui du dieu Apollon. Le faon évoque la jeunesse. Cette image signalerait-elle une victoire à un concours musical entre jeunes gens ?

Le détail de la figure de Nikè est soigné: elle porte un chiton, une tunique de tissu fin, et par-dessus, un himation, un manteau en laine plus lourd: le peintre a pris soin de distinguer le plissé des deux vêtements, la légèreté du chiton étant aussi évoquée par un dessin tracé dans un vernis très dilué, d’un ton plus clair. Le motif des ailes ajoute encore une texture à cet ensemble très décoratif. De belles palmettes placées au-dessus des anses encadrent la scène. Ce vase est réalisé dans la technique dite à figures rouges: les personnages de couleur rouge terre se détachent sur un fond noir. Les détails de la représentation sont
peints avec de l’argile diluée (appelé «vernis»), qui prend une teinte sombre à la cuisson.